我国铁矿石的品位普遍较低,需要经过选矿加工后才能作为冶炼原料,因而产出大量的尾矿。平均而言,铁尾矿产出约占原矿石量的60%,铁矿选厂平均每选出1t铁精矿就要排出2.5~3t的尾矿。每年铁尾矿的排出量约1.3亿t,平均品位约11%,相当于有1410万t的金属铁损失于尾矿中,造成了资源的严重浪费。除部分铁尾矿得以应用,大部分的尾矿仅仅为堆积存放,占用土地数量可观,而且随着尾矿数量增加而利用量不大的状况依然继续,占用土地数量将继续扩大;为了管理好这些尾矿,就需要上尾矿工程,包括尾矿库的修筑、尾矿输送设备、输送管路的铺设以及平时的经营管理,这样需要耗费大量的人力、物力、财力;随着尾矿量的增加,尾矿坝越堆越高,堆坝和管理工作量越来越大,越来越困难。尾矿粒度较细,体重较小,表面积较大,堆存易流动、坍塌,在雨季引起滑坡和塌陷,造成植被的破坏和伤人事故;在气候干旱、风大的季节和地区,尾矿粉尘在大风的推动下飞扬至尾矿坝周围地区,对大气、土壤和水资源产生严重的污染;铁矿中的重金属成分、硫化物、残留的选矿药剂对自然生态环境破坏严重。
随着经济的快速发展,对铁矿产品的需求大幅度增加,铁矿资源的开采规模随之加大,铁矿选矿的规模也随之增大,尾矿排出量势必逐年增多,为了更好的利用矿产资源、减少铁尾矿对环境的污染,必然要对铁尾矿进行综合的合理利用,变废为宝,化害为利,使资源开发与环境保护协调发展。
综合利用铁尾矿,应充分回收尾矿中的有用金属和矿物。我国铁尾矿中贴的品位达到11%左右,铁品位高,且我国堆存的铁尾矿量高达十几亿吨,因此有必要采用各种工艺(如磁选、浮选、酸浸、絮凝)从铁尾矿中再回收铁,同时补充回收金、铜等有用矿物及各种有用矿物。铁尾矿再选主要包括老尾矿再选利用、新产生尾矿的再选以减少尾矿的堆存量、改进现行技术减少新尾矿的产生量。铁尾矿再选使其成为二次资源,可减少尾矿坝建坝基维护费用,节省破磨、开采、运输等费用,还可节省设备及新工艺的更大投资,因此收到越来越多的重视。
综合利用铁尾矿,可将其充填至采矿采空区。近年来,国内铁矿山逐渐由露天开采转为地下开采,为保证采矿的区域稳定性,需将地下采空区进行充填。铁尾矿充填的工艺流程一般为:直接将选矿场排出的尾矿矿浆浓缩或将尾矿库内的干尾砂取出加水搅拌形成矿浆,矿将达到浓度后与胶结材料搅拌,搅拌均匀后通过充填管路输送至需要充填的矿房内。经过一段时间的养护,充填体强度基本上均可达到要求的强度。铁尾矿充填可以处理大量的尾矿,减少对自然环境的污染破坏;与不同的采矿技术相结合,可以大幅提高矿柱回采率和出矿品位;同时又可以有效地控制地压活动,减少地表坍塌灾害。
综合利用铁尾矿,可将其加工制作成建筑材料。铁尾矿在资源特征上与传统的建材、陶瓷、玻璃原料基本相近,实际上是已加工成细粒的不完备混合料,加以调配可用作生产,且不需要对这些原料再做粉碎和其它处理,制造出的产品往往节省能耗,成本较低。工艺试验表明,以铁尾矿为原料不仅可以制作免烧砖、墙、地面装饰砖、机压灰砂砖、碳化尾砂砖、玻化砖、蛇纹石釉面砖等建筑用墙体砖,还可以生产水泥、制作铁尾砂饰面玻璃或微晶玻璃等建筑材料,亦可大量作为路基基础材料,代替砂石作为基层筑路。
综合利用铁尾矿,可将其占用的土地进行复垦。根据当地气候、地形地貌、土壤性质、水文条件、尾矿砂理化特性等各种因素因地制宜综合治理,恢复或建立一个新的有利于生产、方便生活的生态环境。